自动扶梯是由一台特种结构型式的链式输送机和两台特殊结构型式的胶带输送机所组合而成的，用以在建筑物的不同层高间运载人员上下的一种连续输送机械。自动扶梯倾斜角α不应大于30°，当提升高度不超过6m，额定速度不超过0.50m／s时，倾斜角α允许增至35°。自动扶梯或自动人行道至少在一个出入口处的明显位置标明制造厂的名称、产品型号标志及系列编号。
一系列的梯级与两根牵引链条连接在一起，在按一定线路布置的导轨上运行即形成自动扶梯的梯路。牵引链条绕过上牵引链轮、下张紧装置并通过上、下分支的若干直线、曲线区段构成闭合环路。这一环路的上分支中的各个梯级（也就是梯路）应严格保持水平，以供乘客站立。上牵引链轮（也就是主轴）通过减速器等与电动机相连以获得动力。扶梯两旁装有与梯路同步运行的扶手装置，以供乘客扶手之用。扶手装置同样由上述电动机驱动。为了保证自动扶梯乘客绝对安全，要求装设多种安全装置。
由于自动扶梯是连续工作的，因此，在人流集中的公共场所、商店、车站、机场、码头、大厦及地下铁道车站等处，要在较短时间内输送大量人流，采用自动扶梯较采用间歇工作的电梯具有如下的优点：
（１）生产率即输送能力大；
（２）人流均匀，能连续运送人员；
（３）自动扶梯可以逆转，能向上和向下运转；
（４）当停电时或重要零件损坏需要停车时，可作普通扶梯使用。
自动扶梯与电梯比较有一些缺点：
（１）自动扶梯结构有水平区段，有附加的能量损失；
（２）大提升高度自动扶梯，人员在其上停留时间长；
（３）造价较高。
在设计自动扶梯时，按它的受载情况和使用时间长短可分为普通型和公共交通型。公共交通型自动扶梯每周运行时间约为１４０ｈ，而且在任何３ｈ的时间间隔内，持续重载时不少于０.５ｈ，其载荷应达到规定制动载荷的１００％。因此，特别要求自动扶梯经久耐用。
自动扶梯的发展趋势是：结构紧凑，减少占用空间；减轻设备自重；减少阻力，节约能耗；外貌美观，兼可作建筑物的装饰用；运转平稳，减少噪声。
自动人行道也是一种运载人员的连续输送机械。它与自动扶梯不同之处在于：运动路面不是形成阶梯形式梯路，而是平的路面。自动人行道主要用于输送，也能进行一定角度（α＝１２°）的倾斜输送。同样适用于人流集中的公共场所。
如前所述，自动扶梯由梯级、牵引链条、梯路导轨系统、驱动装置、张紧装置、扶手装置和金属结构等若干部件组成。其中梯级、牵引链条以及梯路导轨系统广义上可称自动扶梯梯路。在本章中，我们先讨论自动扶梯的各主要部件。有关自动扶梯的梯路运动学及设计计算等将于以下的章节中进行讨论。
